红筹架构是一种境外上市的模式，在这一模式下，境内企业实际控制人在海外设立控股公司，再将中国境内企业的资产或权益注入境外控股公司，最终以境外控股公司的名义在海外上市。简单点说就是控制权的转移，即在境外搭建架构，反向将国内的资产装到境外所搭建的红筹结构里面去。红筹架构的核心是：把国内的资产控制权通过境外的架构去持有，至于这个架构是通过新设一个外商投资企业去经营还是收购原有的企业，其本质是一样的。目前，大红筹的主体为国有企业，小红筹的主体为民营企业。

大红筹指境内公司或机构在海外成立控股公司（由境内企业或机构控制），把境内的经营性主体变成境外控股公司的子公司，通过境外控股公司进行融资或完成上市的操作模式。根据“97红筹指引”，大红筹需要证监会、发改委、商务主管部门、国资委等部门的审批，因此，少有成功案例。

小红筹指境内自然人在海外成立控股公司（由境内自然人控制），把境内的经营性主体变成境外控股公司的子公司或变成可变利益实体（VIE），通过境外控股公司进行融资或完成上市的操作模式。以下红筹均指“小红筹”。